Ao longo do longo curso do desenvolvimento humano, apenas cerca de uma dúzia de fibras naturais foram descobertas e verdadeiramente utilizadas. Em contraste, desde o advento da era das fibras químicas, centenas de novas variedades foram inventadas no espaço de apenas um século.
Como polímeros-de alto peso molecular-fabricados pelo homem, as fibras químicas permitem o pré-projeto de funcionalidades específicas durante a produção. Por exemplo, agentes antimicrobianos podem ser adicionados para conferir propriedades antibacterianas, enquanto micropós minerais podem ser incorporados para fornecer capacidades de baixa-radiação ou radiação infravermelha-distante. Esses métodos são claramente mais fáceis,-mais econômicos e mais impactantes do que modificar fibras naturais.
Além da capacidade de projetar convenientemente novas funções durante o projeto e a produção, as características inerentes dos próprios polímeros também contribuem para a funcionalidade. Por exemplo, a estrutura macromolecular altamente estável da fibra acrílica oferece resistência natural à radiação ultravioleta; além disso, como as fibras acrílicas são tingidas com corantes catiônicos, elas produzem cores vibrantes e excepcional resistência à luz. Conseqüentemente, os tecidos acrílicos são amplamente utilizados em produtos-de proteção solar, aproveitando totalmente suas qualidades funcionais e práticas.
Da mesma forma, a resistência à abrasão do náilon o torna ideal para roupas esportivas, a alta resistência da para{0}}aramida é adequada para uso em coletes à prova de balas e a alta-resistência à temperatura da clorofibra e da co-para{3}}aramida os torna amplamente aplicáveis em produtos retardadores de-chamas.
